Antropóloga británica reconocida por su contribución teórica a los estudios del parentesco, el género y el intercambio, nació en 1941 en Gales del Norte. Es una de las voces más respetadas en la antropología contemporánea por su preocupación para interpretar el pensamiento y la cultura de los pueblos no occidentales. Estudió antropología social en la Universidad de Cambridge, y se doctoró en 1968, con la tesis titulada Women's Status in the Mt. Hagen Area, a partir de un prolongado trabajo de campo de año y medio entre 1964 y 1965.

En Women in between: Female Roles in a Male World (1972), fijó su atención académica en el género y la propiedad. En 1981 publicó Kinship at the Core: An Anthropology of Elmdon, a Village in Northwest Essex in the 1960s, explorando las relaciones entre la clase social y el parentesco en inglaterra, al establecer una conexión entre los fenómenos e ideas inglesas y melanesas. Las lógicas conceptuales que se dan por sentadas en las ciencias sociales occidentales son examinadas críticamente en The Gender of the Gift: Problems with Women and Problems with Society in Melanesia (1988), cuya traducción al español aquí se publica. Ella se describe como "un codo, que interviene entre dos conjuntos de objetivaciones –las ideas melanesias y las europeas occidentales –, para convertir una en otras".

Durante la década de 1990, centró su atención en tres ámbitos del debate público contemporáneo: las tecnologías reproductiva y genéticas, las culturas de "empresa" y "auditoría" de la Gran Bretaña de finales del siglo XX, y la propiedad intelectual. Esta última preocupación se materializó en Property, Substance and Effect (1999), donde cuestiona las definiciones de propiedad como temas de disputa sobre la forma cultural. En estas tres áreas, las prácticas del conocimiento se revelan como culturalmente específicas y políticas en sus efectos, especialmente en términos de lo que hacen visible u ocultan. Actualmente es profesora emérita de la Universidad de Cambridge.