Nació en Charleville el 20 de octubre de 1854. Fue el segundo de cinco hijos en el seno de una familia conservadora: su padre, militar, abandonó el hogar en 1861; su madre,  por su parte, provenía de una familia de terratenientes. Considerando el arquetipo del enfant terrible, su obra –breve pero decisiva– se distingue por su carácter revolucionario, su rebeldía y la explotación del desarreglo de los sentidos. Entre sus textos más célebres figuran Cartas del vidente (1871), Una temproada en el infierno (1873) e Iluminaciones (1874). Tras abandonar la literatura siendo aún muy joven, emprendió una vida errrante que lo llevó por Europa y, más tarde, a África, donde trabajó como comerciante y explorador. Falleció en Marsella, el 10 de noviembre de 1891, a causa de un osteosarcoma.