Nació en Sainte Foy, Grande, Francia, en 1830, en el seno de una familia protestante. Murió en Torhout, Bélgica, en 1905. Geógrafo, miembro de La Primera Internacional Socialista, es considerado uno de los creadores de la geografía social: ciencia a la que aportó trabajos pioneros, productos de sus viajes por Europa y América. En 1848 abandonó los estudios de Teología para vincularse a las revueltas populares y abrazar las ideas socialistas. Participa en la insurrección de 1851 contra la dictadura de Napoleón III. Al ser sofocado el movimiento insurreccional, abandona Francia. Inicia un peregrinaje por Inglaterra, Irlanda y los Estados Unidos (Nueva Orleans). En 1855 decide pasar a Sur América con la idea de establecer una colonia agrícola, según los modelos asociacionistas y mutualistas de los utopistas Saint Simon, Charles Fourier y Pierre Leroux. También tomó partido en la Comuna de París, 1871. Condenado a destierro perpetuo a finales del mismo año, la pena le fue conmutada. En Suiza, entre 1872 y 1890, desarrolló el proyecto enciclopédico Nueva geografía universal, en 19 tomos. Funda en Bruselas una universidad: el Instituto de Altos Estudios y Universidad Libre. Viaje a la Sierra Nevada justamente recoge su fracasada experiencia colonizadora en el norte de Sudamérica, que publica en París en 1861. Combinará, a partir de entonces, las exploraciones geográficas, la difusión de las ideas socialistas y la agitación política. Entre la producción científica de Reclus figuran Historia de un arroyo (1869), Historia de una montaña (1880), Evolución y revolución (1880) y Geografía Universal (1875-1894), El hombre y la Tierra (1905-1908). Murió a los 75 años, el 4 de julio de 1905.